太空采矿或在未来几年成为现实

太空采矿是科幻小说的主题之一,在其他外星球开发人类殖民地也是很多科幻电影的背景。还记得布鲁斯·威利斯在《世界末日》中是如何拯救地球的吗?那就是在那颗向地球飞奔而来的小行星上钻深井,然后在其中放置核弹将其炸毁。

当然,这些都是虚构的内容,但在未来几年,太空采矿可能不再是电影情节,而将成为现实。马德里康普顿斯大学地球物理学和天体物理学教授帕特里夏-桑切斯一布拉斯克斯表示:“我认为我们会在不到一代人的时间内看到小行星开采。”

这项银河业务将拥有两个重要的吸引点。第一个吸引点是能够增加矿产储量,因为这些太空岩石体包含我们星球上稀缺的材料,例如金、铂或钻。这些元素对于开发电池和其他电子组件至关重要。

第二个吸引点是这些物质在小行星上比在地球上更容易获得,这将有助于它们的开采。尤其在某些小行星上,矿物可能是其表而的一部分,即可能位于地表下数米之内。桑切斯一布拉斯克斯表示,诸如金和铂之类的重金属位于地球深处,因此开采它们需要复杂的过程。

面对开发潜在的利润丰厚的业务的可能性,谷歌联合创始人拉里·佩奇、著名电影导演詹姆斯·卡梅隆等富豪已经纷纷投资了那些旨在开发小行星采矿技术的公司。

行星资源公司、深空矿业公司、原始空间公司、小行星矿业公司等是这一新兴领域中最知名的一些公司,但该领域迄今为止鲜有成功案例,失败案例倒有不少。实际上,尽管在数轮融资中获得了数百万美元的资金,行星资源公司和深空工业公司已经消失了。

彭博社原材料领域的专栏记者戴维·菲克林在接受美国广播公司采访时曾表示:“小行星开采是永远不会发生的。”他认为,这是一个高度投机的行业,往往会忽略技术方面的问题,从而使操作变得困难重重。

他说:“采矿需要大量的水,如果没有物流链,这些资源将如何运输?”菲克林还提出了例如太空钻机的能源以及缺少重力等其他技术挑战。

对此,桑切斯一布拉斯克斯认为,第一步应侧重于尝试开采更靠近地球且水浓度较高的小行星。他指出:“那些含水的小行星也许不像其他小行星那样富含宝贵的原材料,但是它们更便于开采。”在最理想的情况下,采矿活动将由无人自主机器人进行,并且应使用小行星本身已经发现的资源来建造机械,因而不必携带那么多材料前往小行星展开工程。

推进太空经济发展的一个非常重要的步骤是美国国家航空航天局的“阿尔忒弥斯”计划。该计划自2017年以来一直在进行,预算高达350亿美元,将持续至2024年。“阿尔忒弥斯”计划还得到了其他政府机构(如欧洲航天局)的支持,但也有私营公司的参与,如太空探索技术公司和蓝色起源公司。

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凤凰周刊