埋藏142年种子成功发芽

今年4月一个寒冷的夜晚，在密歇根州，一队科学家拿着手电筒和一张1879年的地图，在夜色的掩护下出发了。地图上标出了一个秘密地点，那里埋藏着不同寻常的宝藏：来自上百年前的若干瓶种子，它们被埋在地下，耐心地等待苏醒的那一天。

所有这些神秘的物品都是密歇根州立大学一项正在进行中的生物学实验的组成部分。该实验被称为“比尔种子实验”，旨在确定种子在土壤中能够存活多长时间——而最近成功发芽的13粒种子表明，答案是至少142年。这个项目是以开启该实验的植物学家威廉·詹姆斯·比尔的名字命名的，现在已经成为密歇根州立大学埴物学家们的一项活遗产。

142年前，为了验证自己的疑问，比尔把20瓶种子埋在了密歇根州立大学校园的地下。瓶子几乎是倒立放置的，但略微倾斜以避免瓶内积水，同时还能让水分和土壤进入其中。每个瓶子都装有21种植物的各50粒种子，总计每瓶1050粒种子。当时的打算是每5年挖出一个瓶子，然后把瓶里的种子拿出来播种，看看能长出什么。

1910年，比尔在退休时把这项实验交给了另一位植物学教授H·T·达林顿。这成为一系列交接中的第一次。1920年，两次挖掘的间隔时间被延长至10年，在1990年又被进一步延长至目前的20年。最新一次的挖掘时间原定于2020年，但新冠疫情导致校园和里面的培养室关闭，因此被推迟了一年。

如今，密歇根州立大学植物生物学教授弗兰克·泰尔韦斯基是负责这些瓶子的科学家团队中最资深的成员。今年排除万难发芽的13粒种子似乎属于同一个物种：一种杂草似的布满绒毛的常见植物，会开出黄色的花，名叫毛瓣毛蕊花。毛瓣毛蕊花的持续成功发芽证明，这种顽强的种子是未来种子存活能力实验的一个绝佳选择。