智齿为什么“迟到”

拔除智齿是很多人十几岁和20岁出头时的人生必经之路。但为什么它们在我们的童年时期没有和其他牙齿一起长出来呢？

答案可以归结为儿童发育。儿童的下颌没有足够的空间让智齿长出来。美国《科学进展》杂志2021年lO月发表的一项研究显示，随着儿童的成长，他们的下颌也会生长，然后就会有更多空间供智齿生长。

然而，很多现代人类的下颌长得不够长，不足以让智齿在不引发问题的情况下长出来。这就是为什么拔智齿是如此普遍的事。原因同样是儿童发育。

古人类的饮食主要包括坚硬的坚果、未烹饪的蔬菜、野味以及其他较硬的食物。加拿大萨斯喀彻温大学医学院的人类学家朱莉娅·博夫纳在“对话”网站上撰文称，年轻时遵循这种饮食习惯，实际上会令下巴长得更长。但随着工业化国家的人们转而吃更软的食物，我们已停止最大限度地发挥我们下巴的生长潜力。

智齿在成年后不久长出来的另一个原因是，在那之前不需要它们。当古人磨损或失去磨牙时，智齿一一第三磨牙——就会代替它们。洛杉矾西达赛奈医疗中心的口腔外科医生史蒂文·库普弗曼说：“它们是那些可能失去其他磨牙的人的备用牙齿。”

但由于大部分人孩童时期不会失去磨牙，智齿要等到成年时才会长出来，换句话说，如果你在孩童或十几岁时失去了磨牙或磨牙磨损，你的智齿就会冒出来填补缺口。第一恒磨牙最早在6岁左右长出来，那时儿童开始失去他们的乳牙。库普弗曼说，在12岁左右，第二磨牙会长出来。第三磨牙大约在17岁至21岁之间出现。

如今，牙医往往会拔除智齿，因为它们的生长会在拥挤的口腔中引发疼痛。即使一个人不觉得疼，在年轻时拔除智齿也可以预防往后生活中的健康问题，比如牙龈感染。大部分人有32颗牙齿，包括4颗智齿。但库普弗曼说，有些人会多一些或少一些，有些人可能完全没有智齿。